CEO Jeroen De Wit (Teamleader): steeds weer op zoek naar die uitdaging

Het in Gent opgerichte technologiebedrijf dat een cloudbased oplossing voor CRM, projectmanagement en facturatie voor het MKB biedt, is bezig aan een ware opmars binnen Europa. Tijd om de Vlaamse CEO te vragen hoe hij dat toch flikt.

29 is Jeroen De Wit. Vanaf het begin (2012) is de Vlaming de CEO van Teamleader, het in Gent opgerichte technologiebedrijf dat een cloud-based oplossing voor CRM, projectmanagement en facturatie voor het MKB biedt. 

Als je een bedrijf uit de Benelux kan noemen dat terecht de titel 'scale-up' draagt, dan is het Teamleader wel. Na drie opeenvolgende financieringsrondes (waarvan de meest recente 10 miljoen euro in november 2016) en inmiddels zes kantoren - naast Gent in Berlijn, Madrid, Milaan, Parijs en ons eigen Amsterdam - waar 170 mensen werken, is Teamleader een snelgroeiende Europese successpeler op het CRM-speelveld.

Het digitale virus had de Belg al vroeg in zijn greep. Mede dankzij zijn voorliefde voor games. Jeroen: 'nou ja, dat is een klein beetje uit zijn context getrokken in een ander interview. Ik was een tiener die ontzettend veel uitdagingen nodig had. Ik was 12, 13 toen ik mijn eerste website bouwde voor een 'nonkel' ('oom' in het Vlaams) die dat nodig had voor zijn hotel. Later startte ik op jonge leeftijd met een webdesignbureau. In 2010 ben ik uitgeroepen tot de Student Ondernemer van het Jaar en twee jaar later startte Teamleader. Het is dus snel gegaan en je mag zeggen dat het begonnen is met de constante zoektocht naar uitdagingen als puber.'

'Om terug te komen op dat gamen, ik moet wel zeggen dat het veel raakvlakken heeft met ondernemen. Het draait bij games om tactiek, om heel snel reageren op situaties die niet altijd even eenvoudig zijn in te schatten. Skills waar ik nu dagelijks erg veel aan heb', vertelt de CEO. 'Wanneer ik collega's van mijn leeftijd spreek, vertellen ze mij vaak dat ze zelf ook veel gegamed hebben in hun jeugd.'

Experimenteren

'Dat zijn allemaal uitdagingen. Ik moet je vertellen dat ik tevens een tijd lang dj ben geweest, van mijn 18de tot mijn 23ste. Ging ik in de weekenden draaien. Om iets te verdienen, maar vooral om bezig te zijn, het was ook een uitdaging. Wat ik draaide? Ach, het iets meer commerciële werk en muziek uit de nineties. Leuk om te doen, maar op een gegeven moment was ik er klaar mee.'

De draaitafel hangt wellicht in de wilgen, maar het bouwen van websites heeft niet meer de hoofdrol in Jeroen zijn leven. Bouwen dat begon als twaalfjarig ventje voor zijn oom. Het is niet bepaald iets wat elke jonge tiener doet. 'Het zat zo, in die tijd maakten weinig kleinere hotels gebruik van internet. Mijn oom zocht last minute iemand die hem daarbij kon helpen en ik bood heel koel mijn kundigheid aan. Ik was er eerst een paar dagen zoet mee om het bouwen van de site onder de knie te krijgen, maar toen dat was gelukt ging het vrij eenvoudig met behulp van een HTMLcode. De site is later uitgebouwd tot een platform annex visitekaartje met daarop een hotel managementsysteem voor de kamerreserveringen en dergelijke. Het project was voor mij een prachtig platform om mee te experimenteren, ik heb er enorm veel van geleerd.'

Groei Teamleader

Op jonge leeftijd enorm succesvol zijn met een techbedrijf. De vergelijkingen met Silicon Valley en de Zuckerbergs van deze wereld komen wellicht iets te snel naar boven drijven bij gemakzuchtige journalisten. Of snijdt de vergelijking toch hout? 

'Ik hoor het vaker, vooral uit de hoek van de media. Belangrijk is te noemen dat Teamleader ruim vijf jaar bestaat, gestart in juli 2012, en nu al een fantastisch succesverhaal is. We zijn momenteel actief in zes landen met 170 mensen en er zijn 40.000 tot 50.000 mensen die inloggen op onze systemen. Erg mooi', verduidelijkt Jeroen. 

'Echter vergeet ik nooit te vertellen dat we in de eerste twee jaar van ons bestaan met zeven, acht mensen werkten en dat we via die weg zijn gegroeid naar 250 klanten. Dat alles in die periode met amper geld op de rekening en met behulp van bootstrap (een bedrijf opstarten met beperkt aantal financiële middelen, voornamelijk persoonlijke inbreng, red.). Die fase was enorm belangrijk voor de latere groei van Teamleader tot de circa 10 miljoen euro omzet van nu en de 50 tot 100 miljoen omzet die we over drie tot vijf jaar willen behalen. Heel ambitieus, maar het potentieel is er. Om terug te komen op de vergelijking met mannen als Zuckerberg, in die zin klopt het wel. Toch zal ik zelf de vergelijking niet zo snel uitspreken.'

Bruine biercafé's, jazztenten en studenten

Teamleader was en is een uitdaging die Jeroen sinds 2012 voor de volle honderd procent en met beide handen aanpakt. Vanuit Gent. Hoe is die stad, bekend van bruine biercafé's, jazztenten en studenten, eigenlijk als broedplaats voor jonge ondernemingen? 

'Het klimaat is hier enorm goed. Weet je, wellicht ben ik wat bevooroordeeld, maar wanneer je de cijfers er op naslaat komt Gent als beste plek voor scale-ups uit de koker. Voor Antwerpen zelfs', aldus de CEO. 'Alles komt hier samen in de stad. Je hebt de bewoners, de toeristen, de studenten en de arbeiders. Die vier groepen mensen tezamen maken van Gent een geweldige stad. Daarnaast is de duur van het woon-werkverkeer kort, je kan het meeste doen met de fiets en dankzij de universiteit is de instroom van nieuw talent groot. Een laatste punt is de betaalbaarheid van het dagelijkse leven hier, die is behoorlijk laag. Zie daarmee maar aan te komen in Amsterdam', lacht de ondernemer. 'Vergeet ik bijna het fantastische uitgaansleven in het weekend. Dat alles opgeteld maakt van Gent een heerlijke ondernemersstad.'

Perfect klimaat voor de werknemers van Teamleader. Hoe zit het overigens met de samenstelling daarvan? We hebben het over een techbedrijf, nog vaak een bastion van mannen. En wordt er gekeken naar de achtergrond van personen die bij Teamleader werken? 

Jeroen: 'Ik zal er eerlijk in zijn: in de beginfase van je onderneming ben je daar niet mee bezig. Je bent dan vooral op zoek naar betaalbaar talent. Daardoor zijn we in de eerste jaren snel gegroeid, dankzij dat talent in dezelfde leeftijdscategorie. De gemiddelde leeftijd van de Teamleader-medewerkers is nog altijd 30, 31 jaar. Een jong bedrijf', aldus de Vlaamse Eindbaaz.

'Toch zijn we vorig jaar begonnen met het binnenhalen van meer materniteit, mensen met een behoorlijke ervaring van tussen de 35 en 45 jaar oud. We gaan met Teamleader door op dat pad om zo de balans te vinden tussen ervaring en jong talent. Maar of we bezig zijn met zaken als de religieuze achtergrond of de geaardheid van ons personeel? Nee. Absoluut niet. Ook niet met gender. Wel kan ik je vertellen dat een goede 35, 40 procent van onze medewerkers vrouw is. Dat kom je niet snel tegen binnen een IT-bedrijf. Letten we daar op bij recruitment? Nee. Zijn we er fier (trots, red.) op? Ja, eigenlijk wel.'

Cultuurverschillen

Bovenstaande geldt voor alle kantoren van de scale-up, zeker ook voor het tweede kantoor van Teamleader dat in 2015 haar deuren opende. Opvallend is dat er in het Amsterdamse kantoor, want daar hebben we het over, bijna alleen maar Nederlanders werken. Het heeft een goede reden. 

Jeroen: 'We gaan in alle landen voor een lokaal team. Dat heeft meerdere redenen. Het cultuurverschil bijvoorbeeld. Hoe klein die verschillen ook zijn, je moet er rekening mee houden. Als ondernemer heb je direct door wanneer je met iemand spreekt die jouw regio en jouw cultuur kent. Niet onbelangrijk. We willen letterlijk en figuurlijk dezelfde taal spreken als de klant.'  Ook voor het netwerken is een regionaal team erg belangrijk, aldus de CEO. 'Ondernemers gaan vaak naar allerlei netwerkevenementen en conferenties.' 

Hoe dan ook: al die zes lokale kantoren in zes landen, het kan niet anders of de ondernemer is constant op pad om alle filialen met de regelmaat van de klok te bezoeken. Toch? 'Elke week bezoek ik een ander kantoor', vertelt Jeroen. 'Ik ben niet voor niets het boegbeeld van deze organisatie, dus ik hecht er ontzettend veel waarde aan. De werknemers willen ook graag weten wie het bedrijf heeft opgestart en wat zijn visie is, zijn plannen zijn en ga zo door. Dat vertel ik iedereen graag persoonlijk wat veel reizen voor me betekent. Ik combineer die trips met andere afspraken. Stel, het is de Week van de Ondernemer in Nederland, dan combineer ik het met een bezoek aan het kantoor in jullie hoofdstad. En al met al valt het reizen mee. Gent doe ik op de fiets, voor Amsterdam en Parijs pak ik de Thalys en in de andere steden zit je zo met het vliegtuig. Maximaal twee uur vliegen.'

Misschien verwacht je dat Jeroen echt niet in elk land in elk kantoor zich met het aannamebeleid gaat bemoeien. Toch is het tegendeel helemaal waar. 'Met hulp van de recruiters hier in Gent bewaken we dat de culture set van het nieuwe personeel goed is. De feeling moet perfect zijn. Dat vind ik zeer belangrijk. Want nieuwe werknemers kosten geld, we laten ze hier naar Gent komen om ze in te werken, we regelen het hotel en het eten voor hen. Belangrijk dus dat we de juiste keuzes maken wanneer het aankomt op recruitment. Ik accepteer niet dat er mensen voor Teamleader aan de slag gaan die geen feeling hebben met onze cultuur, het product niet kennen en nog nooit met een klant hebben gesproken. Dat zijn drie harde voorwaarden', benadrukt de CEO nog eens.

Veeleisende baas

Wat voor baas - dit is niet voor niets een Eindbaaz-interview - is Jeroen De Wit zelf eigenlijk, de man die genomineerd is voor de titel CEO van het Jaar? Hoe zien de werknemers hem? 'Ha, ha. Ik hoop toch positief. Wel ben ik veeleisend. De lat ligt hier hoog. Daartegenover bied ik jou als werknemer veel ruimte voor eigen initiatief, experimenten en persoonlijke training. Ik werk niet top-down, ik werk met alle werknemers samen. Dat is erg belangrijk.'

Werken bij Teamleader is natuurlijk hard werken. En zo af en toe als team de druk van de ketel halen. Hoe doet men dat bij het techbedrijf? 'We organiseren regelmatig informele momenten met het team. Ik vier graag onze successen. Dus wanneer we bijvoorbeeld een mooie titel winnen, dan moet je niet opkijken wanneer er een verrassingsfeestje losbarst op kantoor. Een kater de volgende ochtend? Ik zal de eerste zijn die de volgende ochtend voor achten weer aanwezig is! Overigens ga ik met leden van het Nederlandse Teamleaderteam naar het CEO van het Jaar-feestje, niet met mensen op hoge posities!'

Work-life-balance

Feestjes worden regelmatig gevierd, al was het maar vanwege de nieuwe kantoren die het afgelopen jaar zijn geopend. Betekent het dat er nog tal van andere kantoren hun deuren openzetten in de nabije toekomst? Jeroen: 'We gaan voor snelle groei, maar dat mag nooit ten koste gaan van klanten en collega's. Elke laatste dag van de week ga ik na of die mensen daadwerkelijk tevreden zijn. Wat ik bedoel is: we gaan zeker nieuwe kantoren openen, maar tegelijkertijd hebben we veel aandacht voor waar we nu met Teamleader staan. De prioriteit ligt momenteel bij de regio's waar we aanwezig zijn en de kantoren aldaar te ondersteunen om succesvol te worden op een eigen manier.'

Een tevreden klant. Wat is voor Jeroen het mooiste wat uit de mond van zo'n klant kan komen? 'Wanneer ze mij vertellen dat ze tijd winnen met Teamleader. Dat is precies waar wij voor staan. Onze ambitie is niet per se om de beste CRM- of projectplanningtool te leveren. De bedoeling is om effectief value te bieden aan de ondernemer. Levert dat hen tijdwinst op, dan ben ik tevreden. Want die gewonnen tijd kan men besteden aan de work-life-balance of andere zaken.'

Bianchi

Nu we toch met de Eindbaaz spreken over tijdwinst en work-life-balance, is de CEO een workaholic of valt het best mee? 'Nou... Dat verschilt nogal. Ik verdeel het onder in de werkweek en het weekend. Van maandag tot en met vrijdag staat alles in het teken van Teamleader', aldus Jeroen. 

'Dat wil zeggen dat ik die dagen weinig slaap, zeer vroeg uit bed kom en soms nachten doorwerk en spreek op talloze congressen en evenementen. Mijn work-life-balance is gedurende de week zoek. Zeg dat gerust. Echter in het weekend gaat het totaal de andere kant op. Op zaterdag en zondag neem ik bewust tijd vrij voor mijn gezin, ik heb een zoontje van twee en in het weekend ben ik altijd bij hem. Noodgevallen daargelaten ben ik dan zeker niet met Teamleader bezig. De absolute me-time is voor mij de zondagmiddag. Dan stap ik op de fiets, dat is mijn grote passie. Ik pak mijn Bianchi van stal en ga op pad.'

'Of ik mijn hoofd gemakkelijk vrij kan maken? Ja, al heb ik daar ooit meer moeite mee gehad. Op de vrijdagavond gaat het nu niet altijd even snel, op de zaterdagochtend lukt het een stuk beter en op zondag op de fiets is mijn hoofd echt helemaal leeg', aldus Jeroen.

'Weet je wat mij helpt ter inspiratie? Een paar keer per jaar gericht de verveling op zoeken. Dat geeft een enorme boost aan mijn creativiteit. Dat had ik als kind al. Juist als ik mij verveelde kwamen de beste ideeën naar boven drijven. Fantastische momenten. Naar die momenten ga ik op zoek. Ik zonder me af en laat de verveling zijn werk doen.'

Laten we ervan uitgaan dat de creativiteit dankzij vele verveelsessies zijn werk blijft doen en het is inmiddels 2022. Teamleader bestaat tien jaar. Waar denkt en hoopt de CEO op dat moment met zijn onderneming te staan? 

'Ik hoop dat we dan Europees marktleider zijn zodat we bij een groot deel van het Europese MKB die top of mind creëren. Maar, zoals ik je al eerder vertelde, de klant moet ook in 2022 content blijven en de prettige en inspirerende cultuur binnen Teamleader moet hetzelfde zijn. Is dat over vijf jaar niet het geval, dan verwijt ik het mijzelf. Je moet streng voor jezelf blijven, toch?', besluit een terechte Eindbaaz.