Dit is hoe de Dutch Grand Prix het coronavirus voorblijft

Dutch Grand Prix wist 105.000 tickets te verkopen en één van de grootste sportevenementen te organiseren die Nederland ooit gekend heeft. Tijmen Bos, Commercieel Directeur, is verantwoordelijk voor alle B2B-verkoop. Negen maanden terug spraken we de DGP-topman, voormalig Talpa/SkyRadio-CEO en doorgewinterde ondernemer. Zijn vreugde was tastbaar. Twijfels van talloze sceptici waren ontkracht. Zandvoort ging door - en hoe.

Een paar weken na ons gesprek bleek een dergelijk evenement niet langer mogelijk. Zowel de wereldwijde organisatie van de F1 als het Nederlandse kabinet besloten de toestemming in te trekken.

COVID tekende een wereldbeeld waarin gigantische evenementen geen plek hadden. Dat beeld leeft nog steeds, maar zet ondanks alles geen definitieve punt achter Zandvoort. Aan het woord: Tijmen Bos.

We spraken je vlak voor de crisis. Wat is er in de tussentijd gebeurd?

‘Het is een hele onzekere periode geweest. Nadat de F1 in Melbourne op het laatste moment werd afgelast, kwam de realisatie dat er iets aan de hand was. Nederland zou geraakt worden. De berichtgeving veranderde met de dag. Toch probeer je daar als organisatie grip op te krijgen. Je stelt scenarioplanningen op. Daar komt gigantische afhankelijkheid bij kijken.’

‘Enerzijds bepaalt het management van de F1 of er een race gehouden mag worden of niet. Dat management last een race af, of stelt - in een optimale wereld - uit. Anderzijds kunnen overheidsinstanties vergunningen intrekken. Omdat we continu met het management in gesprek waren, en de ‘intelligente lockdown’ relatief lang op zich liet wachten, leek er in eerste instantie veel mogelijk.'

‘Aan de kant van F1 was het besluit moeilijk. Races worden elk weekend door meer dan een half miljard mensen bekeken. Uitzendrechten zijn gecommercialiseerd. Daar wordt veel geld voor gevraagd - en gekregen. Valt de race weg, dan trekken televisiemaatschappijen aan de bel. Cancellen is bijzonder lastig. Maar dat is precies wat er uiteindelijk gebeurde.’

‘Wij konden niet meer dan meebewegen. Tijden waren onzeker. En toch probeer je de klant zoveel mogelijk zekerheid mee te geven.’

Je benadrukt een afhankelijksheidspositie. Bond COVID jouw handen achter de rug?

‘Niet geheel. We zijn enorm vroeg begonnen met scenarioplanningen. Verplaatsen naar oktober, november of zelfs december bleek mogelijk. Dus denk je aan nieuwe vergunningen, gesprekken met veiligheidsdiensten en verkeersstromen. En wat dacht je van de leveranciers? We hebben tachtig- á negentigduizend tribunestoeltjes nodig. Die moeten leverbaar blijven. Dus ben je proactief.’

'Uiteindelijk bleek het uitstel langer te duren. Inmiddels is het zeker dat de GP in Zandvoort van 3 tot en met 5 september zal plaatsvinden.'

Scenarioplanning of niet: ik kan me voorstellen dat de moed in de schoenen zakte.

‘Ik denk dat dit voor iedereen gold. Komt de lockdown, dan tast je in het duister. Wat betekent dit voor me? Wat betekent dit voor de maatschappij? Dus trek je je terug. En denk je na.’

‘In maart en april verloren mensen tachtig tot negentig procent van de omzet. Dat krabbelt inmiddels terug. Hoewel ik blij ben dat we met een hele energieke club werken, waren die maanden het zwaarste.’

‘We hebben zes hoofdsponsoren en vijf subsponsoren. Met name de hoofdsponsoren hebben in een heel vroeg stadium serieuze bedragen gecommitteerd. En dat ook nog eens voor drie jaar lang. Hen hebben we direct gesproken, om duidelijk te maken dat ook wij gigantische investeringen in het circuit doen, we allemaal in hetzelfde bootje zitten en het samen op kunnen lossen.’

Die slechtnieuwsgesprekken lijken me allesbehalve prettig.

‘Het viel mee. Iedereen gaf aan ontzettend voor ons te balen; dat we zo hard gewerkt hadden om alles rond te krijgen, en dan toch op het laatste moment moeten afzeggen. We hebben enorm veel empathie gekregen. Empathie die mijns inziens ver vóór de crisis is verdiend.’

‘De media stond herhaaldelijk vol met berichten over het feit dat het ons niet zou lukken. Te weinig tijd om het circuit af te krijgen, vergunning buiten handbereik, enzovoorts. Toch waren we er uiteindelijk. Het was rond. Zandvoort ging door. En werd op het allerlaatste moment door onbeheersbare omstandigheden buitenspel gezet.’

‘Voorbereiden op de gesprekken is een pré. Snelheid ook. Ondanks het feit dat we nog lang niet konden vertellen wat er wél ging gebeuren, zijn we direct aan de slag gegaan. Je blijft aan de slag, want wanneer je meer duidelijkheid kan bieden, dan doe je dat. Nu, een half jaar verder, hebben we alle zakelijke partijen en klanten achter ons. Iedereen blijft drie jaar bij. Het ziet er heel goed uit.’

Lucht dat op, of mag de uitkomst geen nieuws heten?

‘Omdat we zo vroeg met scenarioplanningen van start zijn gegaan, was het resultaat enigszins te voorspellen. De budgetten zijn al ver vóór de aankondigingen van het kabinet opgesteld. Ook is er nadrukkelijk voor langetermijnsafspraken met sponsoren gekozen, omdat dit per definitie een vorm van zekerheid biedt. Wat er ook gebeurt in de drie jaar na afspraak; je houdt elkaar vast.’

‘De Dutch Grand Prix is breed uitgemeten in de pers. Iedereen weet hoeveel tegenwind we hebben gehad. Iedereen zei dat het niet ging lukken. Leg je dan toch een circuit neer waar de wereldpers fantastisch tegenaan kijkt, maar gaat het op het allerlaatste moment niet door, dan ontvang je een gunfactor. Kan iemand helpen door zich flexibel op te stellen, dan doet diegene dat. Iedereen weet dat we geleverd hebben, en die prestatie betaalt zich nog steeds uit.'

Je onderneemt al 25 jaar en hebt in de directie van Talpa en als CEO van SkyRadio gewerkt. Is er in al die jaren een vergelijkbare situatie geweest?

‘Ik maak een uitstapje naar 1999 tot 2001, de periode waarin ik een enorm vastgoedproject in de Dominicaanse Republiek wilde ontwikkelen. Drie jaar lang heb ik al het geld wat ik ooit verdiend had - en een beetje meer - geïnvesteerd. Uiteindelijk zakte het project van de ene op de andere dag in. De oorzaak? 11 september 2001, een terreuraanval in de Verenigde Staten. Ik raakte alles kwijt.’

Heeft dat verlies je geholpen bij het doorkomen van COVID?

‘Je hebt een plan. Er gebeurt iets. Het plan valt in duigen. Vervolgens is het makkelijk om te ventileren door te klagen over wat er allemaal tegenzit. Maar daar los je niets mee op. Kijk wat er wél kan. Dat is eigenlijk te simpel voor woorden, dus benadruk ik het belang van snelheid. Begin zo vroeg mogelijk. Als het niet over links kan, dan probeer je het over rechts. Je moet misschien van voorafaan beginnen. Maar doe je het niet, dan blijf je achter; ben je te laat, dan is de berg niet meer te verzetten.’

De gevolgen van COVID verschillen per persoon. Ervaar jij nieuwe behoefte onder personeel? Hoe ga je daarmee om?

‘De medewerkers van elk bedrijf hebben een diverse thuissituatie. Ben je niet zo jong meer, alleenstaand en woonachtig op een klein appartementje, dan komen de muren al gauw op je af. Voor tweeverdieners met twee kleine kinderen is het probleem anders, maar de uitkomst hetzelfde. Heeft een organisatie geen oog voor de nieuwe situaties van medewerkers, dan gaan medewerkers zich ongelukkig voelen, en wint niemand. Hoewel het enorm veel energie kost om plotseling via videocalls te moeten sturen en vergaderen, is contact noodzakelijker dan ooit.’

Die muren - komen ze op jou af?

‘Gelukkig (nog) niet. Ik probeer m’n vaste ritme aan te houden en wandel elke dag. Dat halve uurtje is heilig en loodst me er tot nog toe goed doorheen. Thuiswerken deed ik vóór de lockdown ook, dus niet alles is nieuw. Bellen is uiteindelijk mijn belangrijkste taak, wat helpt, aangezien ik aan een laptop en een tafel genoeg heb. Ik zit geen powerpoints te maken, lange documenten te schrijven of presentaties te geven.’

Klinkt old school.

‘Hoe bedoel je?’

Dat je uitgebreide presentaties en documenten niet nodig acht om investeerders te overtuigen; een bepaalde zelfverzekerheid in het minimale vindt.

‘Die zelfverzekerdheid klopt, maar ik heb toch echt wel eens een promotievideo of mooie visual nodig. Het verschil is dat ik daar iemand voor kan bellen.’

Tot slot

De toekomst van de DGP is rooskleurig. Het precieze moment van de verzette Grand Prix in Zandvoort valt op 3, 4 en 5 september. Tickets blijven schaars, maar het uitstel heeft Tijmen Bos en zijn team de kans gegeven om het VIP Hospitality-aanbod uit te breiden. Werp een blik op de website. Met een beetje geluk sta je volgend jaar aan het circuit.