Meer dan tien jaar ondernemen: CEO’s Drillster en TOPdesk delen lessons learned

Het is dan ook niet voor iedereen weggelegd. Het vereist volharding, een beetje geluk en vooral hard werken. En dan kan het zomaar zijn dat je iets succesvols te pakken hebt en ineens tien jaar verder bent. Voor Drillster en TOPdesk is dat dit jaar realiteit. Zij hangen de slingers op en vieren respectievelijk 11 en 25 jaar ondernemerschap. Een mooi moment om stil te staan bij de afgelopen jaren. Wat zijn de mooiste momenten, tegenslagen en bovenal geleerde lessen die ze (startende) ondernemers willen meegeven? We vroegen het aan Marco van Sterkenburg, CEO van Drillster en Wolter Smit, CEO van TOPdesk.

Een decennium Drillster

Drillster, de adaptieve leerapplicatie voor bedrijven, bestaat dit jaar elf jaar. Oprichters Marco van Sterkenburg en Thomas Goossens ervoeren op de werkvloer hoe snel kennis wegzakt na een training, cursus of het maken van een (certificerings)toets. Vanuit frustratie hierover is Drillster in 2011 geboren. Een zelfontwikkelde leermethodologie die adaptief leren, microlearning, directe feedback en vraaggestuurd leren combineert in één leertool. Dankzij unieke reminders die de app stuurt om kennis op te frissen, houden medewerkers cruciale kennis en competenties continu top of mind om te presteren met de juiste kennis op het juiste moment. Marco: “Het voelt als gisteren dat we het idee bespraken om een slimme leerapplicatie te ontwikkelen, waarin je continu je kennis up-to-date kunt houden. Ik zag hierin veel potentie voor de bedrijfswereld. We kregen onze eerste investeerder, huurden onze eerste collega in en zo zijn we van start gegaan. Stapje voor stapje hebben we ons verder ontwikkeld.”

De ultieme bevestiging

Maar dat ging uiteraard niet vanzelf. “Het was de eerste jaren best pionieren”, vertelt Marco. “Je probeert zowel de markt te definiëren als te bepalen hoe je je product gaat vormgeven. We waren daardoor erg flexibel en soms minder gefocust. Uiteindelijk hebben we de focus gevonden en dan moet je gaan professionaliseren. Niet alleen de dienst en het product moeten goed zijn, ook alles daaromheen. De eerste klanten vinden een startup namelijk wel charmant, maar als je verder groeit moet alles kloppen. Een foutje wordt dan minder snel vergeven. Daarom hebben we processen en procedures met de tijd beter geregeld.”

Nu terugkijkend op elf jaar ondernemen met Drillster is Marco het meest trots op het effect dat ze teweeg hebben gebracht bij bedrijven. “Het allermooiste is dat bedrijven doen waarvoor we ooit begonnen zijn met Drillster: stoppen met periodiek certificeren en toetsen. Het is de ultieme bevestiging dat de tool en methodologie werken. We hebben grote namen ervan overtuigd dat de sporadische toets of bijscholingscursus niet werkt, maar dat een continue leeroplossing wél effectief is. Dat is heel gaaf om te zien.”

Een kwarteeuw TOPdesk

Service Management leverancier TOPdesk blaast dit jaar maar liefst 25 kaarsjes uit. De eerste TOPdesk-versie zag in 1993 op een zolderkamertje in Delft het licht. Het idee kwam van Frank Droogsma. Als vers afgestuurde werkte hij op een helpdesk waar hij ervoer hoe ongeorganiseerd het eraan toeging. Daarom ontwikkelde hij met zijn kennis van databaseproduct dBASE III+ iets beters. “Daarna kwam ik in beeld”, vertelt Wolter. “Ik had de programmeerervaring waarmee we het idee van Frank daadwerkelijk productierijp konden maken.” Hieruit ontstond TOPdesk 1.0: een DOS-applicatie waarmee de kleinere helpdesk het werk kon organiseren. Het unieke aan de applicatie was

dat het met enkel een paar floppydisks te installeren was, zonder dat daar zware servers voor nodig waren. “Ons doel was om bedrijven te helpen hun dienstverlening slimmer, beter en eenvoudiger te maken”, licht Wolter toe. “Dit originele idee staat ook in de huidige TOPdesk-versie nog aan de basis: de complexe chaos op een serviceafdeling op een effectieve en pragmatische manier temmen. Hierdoor wordt het werk leuker en andere afdelingen sluiten zich daarna vaak vanzelf aan bij gebruik van de applicatie.”

Tevreden klanten en betrokken medewerkers

In de afgelopen kwart eeuw is TOPdesk flink gegroeid naar een SaaS-oplossing die wereldwijd wordt geïmplementeerd. Wolter: “Onze meest zichtbare verandering gedurende de jaren is de groei van de organisatie. We hebben inmiddels 900 medewerkers in elf landen, op vier continenten. Ik ben er trots op dat we ondanks deze schaal nog steeds een sterke en familiaire cultuur hebben.” Maar het meest trots is Wolter als klant en medewerker samenkomen. “Ik kan blijven genieten van hoge klantwaarderingen, maar net zo goed van betrokken medewerkers. Als je dat bij elkaar ziet komen op een evenement, loopt er altijd weer een rilling over mijn rug.”

Kiezen uit veel mooie momenten

Dat het ondernemerschap vele mooie momenten met zich meebrengt, blijkt wel uit het feit dat het zowel voor Wolter als Marco lastig is om het hoogtepunt in al die jaren aan te wijzen. “Er zijn zoveel mooie momenten”, vertelt Wolter. “Bezoeken aan vestigingen in het buitenland, grote evenementen organiseren of de groei die je keer op keer ziet. Ik vind zelf het halen van de top niet het belangrijkste. Ik kan echt genieten van de spreekwoordelijke reis ernaartoe. Klinkt misschien zweverig, maar dat heb ik echt zo gevoeld.” Voor Marco gaat zijn mooiste ondernemersmoment terug naar de beginjaren. Toen het voor het eerst echt zichtbaar werd dat ze aan het ondernemen waren met Drillster. “De dag dat we ons eerste kantoortje introkken, is toch wel één van de mooiste momenten. We waren al een tijdje bezig met ideeën uitwerken, maar met ons eerste, eigen kantoor werd het pas écht echt.”

De andere kant van de medaille

Maar ondernemen gaat met ups én downs. De andere kant van de ondernemersmedaille hebben Marco en Wolter de afgelopen jaren ook gezien. Voor Drillster waren vooral de eerste jaren doorbijten. “Zeker in de beginjaren was er relatief weinig funding”, vertelt Marco. “Ons product moest nog gebouwd worden. Daarnaast was het een heel innovatief product. Adaptief leren was nog helemaal niet zo bekend en daarom voor veel bedrijven een te grote stap ten opzichte van de traditionele manieren van leren. De werkelijkheid was weerbarstig: de markt was er nog helemaal niet klaar voor. Daardoor duurde het lang om klanten binnen te halen. En om het product door te ontwikkelen. Dat maakte dat de bodem van onze kas soms in zicht kwam. Dat waren lastige momenten.”

Volgens Wolter is ondernemen niet per definitie altijd leuk. “Het is een proces van vallen en opstaan. Dat zou dan leuk moeten zijn. Je hebt een idee, probeert dingen maar het is niet zo dat alles altijd lukt. Het hoort er helaas bij. Het moeilijkste vond ik het als mensen uit het bedrijf vertrokken. Dan is je eerste gedachte toch vaak dat je hierdoor weer een paar plekken terug moet op het speelbord. Maar het is onvermijdelijk dat mensen soms harder groeien dan de organisatie zelf.”

Ondernemers: ga er vol voor en geniet

Het is volgens de ondernemers vooral een zaak van lessen trekken uit de onvermijdelijke tegenslagen. En met bij elkaar opgeteld zo’n 35 jaar aan ondernemerservaring op zak, hebben ze de nodige lessen geleerd die ze (startende) ondernemers willen meegeven. Marco: “Het is belangrijk met wie je onderneemt. Een bedrijf opzetten met een team dat bestaat uit mensen met dezelfde skills of functies gaat niet werken. Er kunnen niet zes CEO’s zijn. Een team met hetzelfde type mensen is uiteindelijk de oorzaak voor conflict of wrijving. Zoek mensen die complementair zijn aan elkaar, zodat de neuzen dezelfde kant op staan en je elkaar kunt aanvullen”.

Volgens Wolter is het vooral belangrijk om het plezier erin te houden. “Vergeet niet om plezier te hebben terwijl je onderweg bent. Je leeft maar één keer. Het zou zonde zijn als je er succesvol een punt achter zet, maar je achteraf moet concluderen dat het eigenlijk helemaal geen leuke tijd was. Ondernemerschap is supermooi. Twijfel dus niet om de stap te zetten. Realiseer je wel dat het allemaal niet vanzelf gaat en zeker niet zoals je in eerste instantie dacht. Een gezonde dosis doorzettings- en aanpassingsvermogen zijn zeker in het begin je belangrijkste wapens.” Marco vult aan: “Als je een goed idee hebt en een duidelijke visie, ga daar dan voor en houd daaraan vast. Laat je niet van de wijs brengen door anderen. Je komt in aanraking met allerlei mensen met goedbedoelde adviezen en eigen ideeën. Maar je moet eigen keuzes maken. Luister goed naar klanten en kijk kritisch naar je product, maar houd je eigen ambitie en visie hoog. Uiteindelijk gaat het werken, zolang je er maar vol voor blijft gaan.”