iOnline: 'We doen wat al bestaat, alleen dan net iets beter'

Wie denkt dat Marco een gelikte verkoper is met een dichtgetimmerd marketingverhaal, heeft het mis. Ja, hij wil van kleine klanten grote afnemers maken, maar al die mooie praatjes laat hij aan anderen over. Liever zorgt hij ervoor dat zijn producten en diensten gelikt en clean zijn zodat die zichzelf verkopen en hij zich in weer een nieuw project kan storten. Die drang om te ontwikkelen is het fundament van iOnline, dat in 2005 het levenslicht zag. Hoewel Marco op dat moment nog comfortabel op de loonlijst bivakkeert, vat hij het plan op om een platform te bouwen waarop hij bedrijven internetdiensten aanbiedt. Daarin is hij niet de eerste, er zijn op dat moment al talloze van deze aanbieders op de markt. 'Maar er zijn ook duizenden ijssalons', antwoordt Marco nuchter als we hem vragen waarom hij juist híermee succesvol dacht te worden. 'Het gaat erom dat je de juiste mensen weet te bereiken en een goed netwerk van loyale klanten opbouwt.'

Prematuur

Zo gezegd, zo gedaan. Binnen een mum van tijd verkoopt Marco hostingpakketten en internetdiensten aan bedrijven van verschillende pluimage. 'Hartstikke leuk', bekent Marco, 'maar het snijdt natuurlijk geen hout, want je onderscheidt je nergens mee. Ik had zo'n honderd klanten die konden kiezen uit een aantal hostingpakketten en allemaal kozen ze voor de goedkoopste variant. Ik moest dus iets bedenken waarmee ik ze kon verleiden om te upgraden.' Het antwoord was simpel: meer diensten ontwikkelen die het voor klanten aantrekkelijk maken om een meerprijs te betalen en waarmee Marco zich tegelijkertijd kan onderscheiden. 'Ik kwam toen uit op het aanbieden van CMS websites waardoor men een duurder hostingpakket nodig had', vervolgt Marco de jonge geschiedenis van zijn bedrijf. 'Op internet vond ik een template waarmee ik met een paar simpele design-aanpassingen een leuke website kon bouwen die ik vervolgens voor een klein bedrag bij klanten kon wegzetten. Het was 2006 dus behoorlijk prematuur allemaal, heel complex hoefde een website op dat moment nog niet te zijn.'

Een week nadat Marco zijn klanten per e-mail op de hoogte heeft gesteld van de nieuwe dienst, verkoopt hij dertig pakketjes. Zijn plan werkt: in de breedte opschalen betekent meer producten verkopen. 'Die lijn houden we nog steeds vast', slaat Marco een brug naar het heden. 'Een klant wordt belangrijker omdat hij zelf groeit en meer van je vraagt, maar je kunt een klant ook laten groeien door ze beter te bedienen en nieuwe dingen aan te bieden.'

Positieve flow

Inmiddels heeft Marco zijn baan als accountmanager al een paar jaar opgezegd en staat hij aan kop van twee bv's: iOnline BV en Web Creators BV, het laatste is gespecialiseerd in de ontwikkeling van mobiele apps, websites en social media-apps terwijl iOnline BV nog steeds doet waar het ooit mee begon: het faciliteren van internetdiensten. Samen met een team van twintig professionals bestaande uit projectmanagers, ontwikkelaars en designers bedient hij zowel grote klanten als Schiphol, Ahoy, Xbox en DHL als de kleine bedrijfjes om de hoek. ‘Elk bedrijf die online kansen ambieert of zichzelf sterk(er) wil profileren is voor ons een potentiële klant. De omvang van het bedrijf maakt ons niet uit. Alleen hun ambities tellen’, aldus Marco.

De afgelopen jaren waarin Marco zichzelf volledig zelfstandig ondernemer mocht noemen waren spannend en succesvol. Juist in crisistijd neigen bedrijven die het moeilijk hebben naar investeren in online naamsbekendheid en salesforce en daar heeft iOnline direct profijt van. Want tegenwoordig kun je voor veel meer bij Marco's team terecht dan voor een simpele website of hostingsdienst. Van mobiele en social media-apps en een virusscanner voor websites tot strategiebepaling en campagneadvies, de productenlijst van iOnline blijft maar groeien. 'Leuke dingen maken waar we trots op kunnen zijn, dat is waar het allemaal om begon en waarvoor ik het nog steeds doe', vertelt Marco enthousiast. 'Van mij hoeft iOnline niet enorm te groeien, zolang ik met mijn team nieuwe dingen kan ontwikkelen en daarmee geld kan verdienen ben ik tevreden', stelt Marco. 'Als iets draait en rendabel is ben ik er eigenlijk alweer klaar mee en zoek ik weer wat nieuws. De operationele kant is niet waar mijn hart ligt.'

Obstakel

Precies daar ligt echter wel de grootste uitdaging: de balans vinden tussen ontwikkelen en winst maken. 'De moeilijkheid is dat we autonoom groeien. Dat klinkt heel veilig want je hebt geen vreemd vermogen en je groei is stabiel, maar tegelijkertijd is dat je valkuil', vertelt Marco openhartig. 'Je moet altijd een balans zoeken tussen hoeveel je factureert en hoeveel je ontwikkelt en dat lijntje is ontzettend dun. Als ik een maand miscalculeer en honderd uur te weinig in rekening breng, kan het zo maar zijn dat we die maand verlies draaien.' Vreemd vermogen aantrekken zou een oplossing zijn, maar daar ziet Marco weinig in. 'In de ogen van banken zijn ondernemers geen klanten, maar verdachte objecten en een investeerder binnenhalen zou betekenen dat er iemand komt die inspraak wil. Dat kan erg handig zijn maar vooralsnog hebben we voldoende aan mijn eigen inspiratie’, zegt Marco lachend. De consequentie is niet alleen secuur rekenwerk, maar ook de nodige frustratie. 'Het is heel vervelend dat ik niet zo hard kan als ik zou willen. Ik zit vol ideeën en wil meer bouwen en sneller ontwikkelen, dat kan vaak gewoon niet en dat is enorm frustrerend.'

Onderscheiden

'Veel van onze diensten zijn niet uniek en worden ook door anderen aangeboden. Waar klanten ons om waarderen is onze toegankelijke en open houding. Dat doen we zoals we zijn. Als professionals, maar tegelijk heel pragmatisch. Ook onze reactiesnelheid en behulpzaamheid wordt vaak beloond met een compliment of overheerlijke taart. En daar doen we het voor. Niet die taart natuurlijk, maar het gevoel wat we bij onze klant achterlaten! Wij besteden ook veel aandacht aan een clean en slik design, maar gaan niet lopen pochen met onze technische kennis. Ik moet mijn producten niet hoeven te verkopen, de klant moet overtuigd raken van het prototype en eindproduct. Op die manier doen we dus wat al bestaat, alleen dan net iets beter.'

'Focus op mobiel was een schot in de roos’

Veel aandacht krijgt mobiel op dit moment. Dat is geen kwestie van moeten, maar van willen, vertelt Marco. ‘Ik merkte een paar jaar geleden al dat het team toe was aan een nieuwe challenge en mobiele apps bouwen bleek een schot in de roos. We zijn gaan zoeken naar mensen die ervaring hadden met de bouw van Android- en iPhone/iPad-apps en zijn zo langzaam begonnen met het ontwikkelen van mobiele apps. Eerst voor onszelf en later ook voor onze klanten. We hanteren een pragmatisch maar professionele aanpak en sturen sterk op uitstraling en bruikbaarheid. Met succes: onze focus is in de afgelopen twee jaar langzaam verschoven naar mobiel en inmiddels is meer dan de helft van ons team gespecialiseerd in de ontwikkeling van apps voor zowel mobiel, tablet en html5 als sociale media zoals Facebook-apps.'

De 'i' van Apple?

Nog voor Steve Jobs het plan opvatte om zijn producten van een i-tje te voorzien, had Marco iOnline al gesticht. Moeilijkheden heeft hij met het Amerikaanse bedrijf nooit gehad, eigenlijk versterkt de associatie met Apple-producten juist het betrouwbare imago van de producten en diensten van iOnline. Alleen wanneer er nieuwe productnamen worden bedacht, moet Marco opletten dat hij niet in het vaarwater van Apple komt.