Van nerd naar multimiljonair: het succes van Startpagina.nl

Als je aan Durk Jan vraagt hoe Startpagina.nl zo‘n groot succes heeft kunnen worden, is het antwoord simpel: ‘The right place, the right time’, zegt hij meteen. ‘Ik studeerde in de avonduren Wiskunde en Informatica aan de Universiteit Leiden. Dit deed ik naast mijn baan als projectleider e-commerce bij de Technische Unie. Tijdens mijn opleiding kwam ik in aanraking met internet. Internet bestond alleen nog maar in de universitaire wereld. Door de studie had ik een hoop kennis opgedaan. Ik gaf op mijn werk bijvoorbeeld cursussen om zelf een homepage te maken. Toen in 1998 het internet in opmars was, zag ik veel mensen, onder wie mijn vader, hiermee klooien. Ze wisten niet hoe ze met het internet om moesten gaan. Het was een soort bibliotheek waar een aardbeving was geweest. Alle boeken lagen door elkaar. Ik heb met Startpagina een afstandsbediening voor het internet gemaakt, waarmee ik orde schepte in deze chaos. Ik ben ingesprongen op de behoefte van mensen.’ In september 1998 zag Startpagina het levenslicht. Durk Jan zette de website op een zondagavond in drie uur in elkaar. Hij maakte de website in eerste instantie voor zijn vader, zodat hij beter met het internet kon omgaan. De eerste pagina bestond onder meer uit een verzameling linkjes van kranten, nieuwspagina's en radiozenders. Inmiddels is het een website waar ruim tweehonderd links op staan van uiteenlopende onderwerpen, zoals beauty, sport, vakantie en verzekeringen.

Promoten

De internetondernemer had zijn website snel gemaakt, maar nog niemand, behalve zijn vader, wist van het bestaan af. Daar vond Durk Jan snel een oplossing voor. ‘Ik ging mijn website promoten. Ik stelde ‘m stiekem in als startpagina op de computer van de secretaresse op mijn werk. Ook ging ik naar computerwinkels en bibliotheken om daar alle startpagina's in te stellen met mijn website. Verder zat ik in nieuwsgroepen. Daar zette ik in: “Hé, ik heb nu zo‘n leuke pagina ontdekt, Startpagina.nl, hartstikke handig.” De eerste reactie was: “Die site is van jezelf lul, wat doe je hier?” Anderen reageerden daar meteen op en zeiden: “Ah, dat is zielig voor hem, het is best een handige pagina hoor.” Er ontstond een hele discussie en dat leverde mij uiteindelijk ook meer bezoekers op. Als irritant mannetje ging ik overal mijn pagina promoten. Je moet af en toe wat proberen, want ik had geen reclamebudget.’ De website van Durk Jan werd steeds bekender bij mensen. Na een half jaar kreeg hij een mailtje van Lucas van der Molen uit Friesland. Hij schreef dat hij graag een startpagina over vakanties wilde maken.

Zo ontstond de eerste dochterpagina, namelijk vakantie.startpagina.nl. ‘Ik had eerst helemaal niet nagedacht over meer pagina's. Toen Lucas mij dit mailtje stuurde, zag ik wel iets in het idee. Na de eerste dochterpagina kwamen er steeds meer. Het breidde zich heel snel uit. Inmiddels zijn er nu zo'n vijfduizend dochterpagina's. Via mijn site konden vrijwilligers zich aanmelden om een pagina te onderhouden. Ze moesten een motivatie schrijven en een pagina in elkaar draaien. Het was voor mij heel fijn natuurlijk, want ik had niemand in loondienst. Ik had een heel netwerk van gepassioneerde mensen die vanuit huis werkten en eigen baas waren’, legt Durk Jan uit.

Geld verdienen

Toen de Startpagina-oprichter zijn website maakte, had hij geen verdienmodel, want geld verdienen dat was niet zijn bedoeling. ‘Ik wilde mijn vader helpen en ik vond het leuk om te doen’, vertelt hij. Daar kwam na een jaar toch verandering in. Allereerst introduceerde hij een verdienmodel voor de dochterpagina's. Hierdoor werden ze virtuele franchisers. En op Startpagina zelf verkocht Durk Jan zijn eerste link. ‘Deze eerste betaalde link was van iemand die ballonvluchten verkocht. Ik kreeg elke maand een ballonvlucht met twaalf vrienden als zijn site erop mocht staan. Ik heb een paar keer zo'n vlucht gemaakt. Ik besloot om op een voorzichtige manier commercieel te worden met mijn site.’ Toen het aantal bezoekers snel naar honderdduizenden per dag steeg, meldden zich steeds meer bedrijven, waaronder Bol.com en Marktplaats. ‘Het was een gekke tijd. Opeens werd Startpagina.nl heel groot en kwamen er allerlei bedrijven op me af die enorme bedragen wilden betalen voor één link op mijn pagina. Sommige bedrijven betaalden zelfs tienduizenden guldens. Zo groeide het uiteindelijk uit tot een miljoenenbedrijf.’ Durk Jan besloot om zijn jeugdvrienden Jan Willem Tjaden en Jeroen Paternostre erbij te halen. Samen maakten zij een groot succes van Startpagina. ‘Deze jongens ken ik al vanaf de middelbare school. Jeroen heeft me ook een beetje aan het idee voor Startpagina geholpen. Zonder hem was de site er misschien niet geweest.’

In 2000 was Startpagina.nl de nummer één website van Nederland. Inmiddels had Durk Jan zijn fulltime baan bij de Technische Unie opgezegd. In april 2000, anderhalf jaar na de oprichting, besloot hij om zijn website te verkopen. ‘Op een gegeven moment boden verschillende bedrijven zulke hoge bedragen. Ik dacht: Als ik Startpagina nu verkoop, hoef ik me de rest van mijn leven geen zorgen meer over geld te maken. Ook merkte ik dat er steeds meer bij kwam kijken. Ik vind het heel leuk om creatief bezig te zijn, maar als je bedrijf groot wordt, heb je plotseling met tal van andere zaken te maken, zoals advocaten. Er waren bijvoorbeeld mensen die mijn site kopieerden. Ik schrok daar in het begin van, maar gelukkig kwam niemand in de buurt van mijn succes. Startpagina werd een professionele organisatie. Opeens werd het minder creatief en minder leuk.’ Durk Jans website werd gekocht door VNU Tijdschriften, wat later overgenomen werd door Sanoma Uitgevers. Hij werkte na de verkoop van zijn site nog tien jaar bij Startpagina als adviseur.

Multimiljonair

‘En dan ben je ineens multimiljonair’, vertelt Durk Jan. ‘Het was aan de ene kant een lekker en luxe gevoel, maar aan de andere kant weet je ook dat het niet het belangrijkste is in je leven. Als je kinderen hebt en een vriend die ernstig ziek is geweest, weet je dat geld niet zo belangrijk is. Natuurlijk ben ik er blij mee. Het is fijn als ik bijvoorbeeld op vakantie ga, maar ik ben altijd blijven ondernemen en hard blijven werken. Zo heb ik naast dat ik nog tien jaar bij Startpagina werkte, ook myShop.com opgezet. Ik wil creatief bezig blijven en ik blijf toch een gepassioneerde nerd, ondanks dat ik veel geld heb verdiend.’ Hij verkocht Startpagina voor, als we internet mogen geloven, dertig miljoen gulden. Het precieze bedrag wil Durk Jan niet noemen. Na de verkoop werd pas bekend dat bedrijven betaalden voor de linkjes op zijn pagina. ‘Toen ontstond er commotie. Met name enkele vrijwilligers van de dochterpagina's lieten van zich horen. Sommige dochters verdienden ook geld met hun pagina, maar anderen niet. Dat lag aan het onderwerp. De topdochters verdienden meer dan tienduizend gulden per maand. Als iemand een bijenstartpagina had, viel er commercieel niet veel aan te verdienen, maar als je een hypotheekpagina had natuurlijk wel. Enkele vrijwilligers wilden geld zien. Ik heb iedereen duizend gulden gegeven, maar sommigen vonden dat te weinig. Uiteindelijk legden ze zich erbij neer. Er zijn geen vrijwilligers opgestapt. Deze commotie is heel klein gebleven. Nu is het geaccepteerd dat je geld verdient met linkjes, maar dat was in die tijd heel anders.’

Jongensdroom

Durk Jan vertelt het verhaal alsof het gisteren gebeurde. Voor hem was het een jongensdroom die uitkwam. Samen met zijn twee middelbare schoolvrienden zorgde hij ervoor dat zijn website een succes werd. ‘Het is een bizar verhaal. Een website die ik maakte voor mijn vader werd ineens verkocht voor tientallen miljoenen.’ De succesvolle internetondernemer is trots dat zijn website nog steeds groot is. Vooral de oudere generatie maakt er nog geregeld gebruik van. Als hij terugdenkt aan die tijd, weet hij dat hij geluk heeft gehad, maar ook dat hij keihard heeft moeten werken om dit te kunnen bereiken. ‘Veel mensen zeggen tegen mij: “Jij hebt heel veel geluk gehad.” Dat heb ik natuurlijk ook, maar het was een lange weg. Ik heb de jaren voor Startpagina, naast mijn fulltime baan, een universitaire studie gevolgd. Dat was niet niks. Ik had de kennis nodig om te kunnen doen wat ik heb gedaan. Als ik die studie niet had gedaan, was ik niet zo vroeg met internet in aanraking gekomen, had ik de baan bij de Technische Unie niet gehad, had ik geen cursussen over het maken van een eigen homepage gegeven en wist ik niet hoe ik een html-pagina moest maken. Dus was Startpagina.nl er niet geweest. Dan was het allemaal anders gelopen. Gelukkig heb ik die zeven jaar studie wel gedaan!’

Lees voor ondernemerstips van Durk Jan het artikel in Baaz Magazine. Nog geen lid? Een abonnement op Baaz is gratis voor ondernemers, schrijf je dus nu in!