In gesprek met Phill Robinson, Exact-topman en parkinsonpatiënt
Op 40-jarige leeftijd werd hij gediagnosticeerd met de ziekte van Parkinson. Twee jaar later zat hij zonder baan. Het verhaal van Bill Evans is niet uniek. En wie Evans precies is, doet er eigenlijk niet toe. Wat uitmaakt is het feit dat hij - en velen met hem - op basis van een chronische aandoening bestempeld werd als ineffectief, met carrièreverlies als gevolg. Phill Robinson, CEO van Exact, droeg twee jaar lang een geheim. Gedurende die twee jaar leidde hij Exact naar een aanhoudende groei van elf procent. Gedurende die twee jaar overtrof hij de verwachtingen van investeerders en collega’s. En gedurende die twee jaar leed hij, zonder dat iemand het wist, aan de ziekte van Parkinson.
De eerder genoemde Bill Evans, een Amerikaan, werd ‘bevrijd’ van zijn verantwoordelijkheden na zijn diagnose met zijn werkgever gedeeld te hebben. Tig jaar later stuurt Bill Evans een miljoenenbedrijf. De ziekte van Parkinson gaat gepaard met een stigma. Een stigma waar Evans, Robinson en té veel anderen welbekend mee zijn.
‘Googel maar eens op Parkinson’s’, vertelt Robinson. ‘Dat levert een beeld op van een schokkende oude man. Dat beeld dekt de lading van het heersende stigma. Eind 2019 kwam ik voor een keuze te staan. Of het stigma een vrije loop geven op het oordeel van anderen, of het stigma doorbreken.’
Robinson koos voor het tweede. Met een hartverwarmende LinkedInpublicatie droeg hij iedereen die werkt met een chronische aandoening het hart toe. Een - wat bereik betreft - succesvolle publicatie. Deze zet pakte goed uit. De vraag is of Robinson zich om reden van succes tot de boodschap bewoog. Wij spraken de CEO. Enerzijds om meer te weten te komen over de recente gebeurtenissen, anderzijds om kennis te kunnen maken met een effectieve topman van topklasse. Dít is zijn verhaal.
Het plan
‘Politieman worden. Dat wilde ik; dat was het hoogtepunt van mijn ambitie’, vangt Robinson aan. CEO van Exact, topman van diverse softwarebedrijven en uiterst succesvol als commercieel leider: dat was nooit het plan. Sterker nog, Robinson had geen plan. Robinson begon klein. ‘Ik groeide op in een klein dorp in het Verenigd Koninkrijk. Naarmate ik ouder werd, wilde ik meer van de wereld zien. Reizen en ontdekken. Een logische stap leek een intrede in de Marine, dus klopte ik op 16-jarige leeftijd aan bij kantoor. Mij werd verteld dat ik - welja - 16 jaar oud was, en eerst een diploma diende te behalen voordat ik in aanmerking kwam.’
Dat werd informatiekunde. En tegen de tijd dat Robinson zijn diploma behaalde, was een interesse in de Marine ver te zoeken. ‘Het bedrijfsleven, met name software, lokte me aan’, vertelt Robinson, die toentertijd de Atlantische Oceaan overtrok om als programmeur te beginnen voor Oracle. Toen een programmeur. Een aantal jaren later CMO van Salesforce. ‘Na twaalf jaar bij Salesforce besloot ik terug te keren naar het Verenigd Koninkrijk om mijn eigen onderneming op te bouwen. Achttien maanden lang runde ik een startup. Geen succes. Het duurde namelijk niet lang voordat ik erachter kwam dat het product totaal niet werkte.’ Robinson verkocht de handel en richtte zich op het sturen van private bedrijven. Nu, sinds tweeëneenhalf jaar, als CEO van Exact.
Robinson is in de trek. Hoe hij zijn eigen succes verklaart? ‘Nieuwsgierigheid en een bereidheid om kansen te nemen. Dát zijn mijn twee sterkste eigenschappen. Nieuwsgierig ben ik van huis uit. En ben je nieuwsgierig, dan is geen brug te ver. Berekende kansen nemen is een aangeleerde kwaliteit. Kansen doen zich voor iedereen aan. En wie bereid is om het risico te nemen en kansen naar eigen hand te zetten, wordt beloond. De meesten kiezen eieren voor hun geld. De minderheid, zij met het het lef om kansen te nemen, heeft daarom vrij spel.’
'Verder vind ik betrouwbaarheid belangrijk', vervolgt Robinson. ‘Maak ik een afspraak, dan kom ik die afspraak na. Ik stel niet teleur, wie je ook bent. Hoe? Door uitsluitend hetgeen te beloven dat ik kan leveren. Integriteit staat centraal.’
Exact
Softwarebedrijven opbouwen en doorontwikkelen: de topman lijkt er pap van te lusten. Logisch, want het gaat ‘m goed af. Toen Robinson de functie van CEO voor IRIS Software vervulde, groeide het bedrijf in een paar jaar tijd van een omzet van £ 30 miljoen naar £ 155 miljoen. Exact ervaart eenzelfde ontwikkeling, met een jaargroei van tien procent als gevolg. ‘Voorheen werd er gefocust op de internationale markt’, vult Robinson aan. ‘Nu richten we ons weer op de Benelux. Targets worden behaald, plannen worden voltooid. Dat alles leidde onder andere tot de recente acquisitie door KKR.’
Parkinson
Met 2019 achter de kiezen valt er voor Robinson van een succesvol jaar te spreken. Cijfermatig én persoonlijk succesvol. ‘Ik wist al twee jaar lang van mijn ziekte en heb het voor mezelf gehouden’, verklaart Robinson. ‘Des te meer ik de ziekte en haar invloed begreep, des te meer ik realiseerde dat er een stigma aan de diagnose kleeft. Een stigma waar mensen dagelijks mee moeten zien te leven. Ik bedacht me dat ik - door openlijk te communiceren over de ziekte - anderen kon helpen begrijpen dat Parkinson niet zo bedwelmend en beperkend hoeft te zijn als gedacht wordt. Dat wat ik aanvankelijk als negatief ervaarde, heb ik geprobeerd om te draaien naar iets positiefs.’
‘Ook met een chronische aandoening’, stelt Robinson, ‘kan je je functie adequaat vervullen. In plaats van ten onder te gaan in onzekerheden over mijn eigen welzijn, koos ik ervoor om de ziekte als platform te gebruiken om anderen te helpen. Niet om een spektakel te creëren, maar te onderstrepen dat het delen van een diagnose - iets waar je dagelijks mee leeft - doodnormaal moet zijn.’
De weken na zijn aankondiging gingen gepaard met warme wensen. Nu, vier maanden later, leeft Robinson precies zoals hij adviseert: normaal. ‘Ik praat er niet dagelijks over. Het is een onderdeel van me, maar het definieert me niet. Niemand behandelt me anders. Dat wens ik ook niet. Wat ik wel wens, is dat we van elkaar weten wat er speelt.’
Grofweg 7.000 accountancybedrijven werken met Exact. In totaal vertrouwen meer dan 500.000 bedrijven op de software van Exact. Zij zullen in 2020 steeds meer en effectiever gebruik kunnen maken van Artificial Intelligence en Machine Learning. De menselijke handelingen die sinds jaar en dag verbonden lijken aan boekhouding, vereenvoudigt Exact. Dat wat te automatiseren is, wordt geautomatiseerd. Het resultaat is dat jij de mogelijkheid hebt om minder tijd en geld kwijt te zijn
aan administratie, en ruimte creëert voor hetgeen dat je ooit tot ondernemen bewoog.
Onlangs kondigde Exact een product voor ZZP'ers aan. De ondernemersgroep heeft weinig belang bij geavanceerde boekhoudingsfuncties. Hun wens beperkt zich tot het versturen van facturen en offertes, en het ontvangen van betalingen. Minimaal, dus is een minimaal programma wenselijk. Precies daarom zag Exact Go het daglicht. De webapplicatie stelt gebruikers in staat om te factureren en betaald te worden. Achter de schermen draaien dezelfde datagedreven tandwielen die Exact Online zo succesvol maken.
Tweedaagse werkweek
Sinds januari werkt Robinson twee dagen per week. 'Ik wil tijd doorbrengen met familie en vrienden: hetgeen doen dat ik anders pas na mijn carrière had gedaan. Een chronische ziekte heeft impact. Mijn werk-privébalans verschuift en twee dagen lijken juist. Voorwaardelijk daaraan is een collectieve aanpak van ons managementteam. Het is niet ík die dit alles mogelijk maakt: dat doen we samen. Onderaan de streep verbetert de kwaliteit van mijn werk omdat mijn werkprivébalans voordeliger ligt. Dat loont niet alleen mij, maar heel Exact.’
21e eeuw
Of zijn openbaring de productiviteit van Exact ten goede kwam? Robinson valt stil. De pauze is van korte duur. Wanneer hij zijn slotzinnen aanvangt, spat er een bepaalde zekerheid vanaf. ‘We runnen een modern bedrijf. Gaat alles altijd maar om winst, dan kom je vandaag de dag nergens. Zij het diversiteit, inclusiviteit of duurzaamheid: maatschappelijke thema’s dien je als bedrijf te erkennen. We hanteren een beleid dat op deze thema’s aansluit. Transparantie over ziekte is simpelweg één van die thema’s. Verlangt de maatschappij naar meer empathie voor anderen, dan leef je als bedrijf met anderen mee.’
‘Iedereen heeft een persoonlijke managementstijl. Sommigen tonen kwetsbaarheid. Anderen zetten een keihard gezicht op. Maar kies je voor het tweede, en kom je ‘s avonds thuis als een ander mens, dan vermoei je jezelf. Het beste leiderschap is authentiek’, besluit Robinson. ‘Alleen dan zullen mensen je begrijpen en vertrouwen. Alleen dan werk je aan een verbonden team en gunstige bedrijfscultuur.’
Lees meer
