Is Internet of Things iets voor jou als ondernemer (of gewoon de volgende hype)?

Ga maar na: het is inmiddels helemaal niet meer zo moeilijk om met wat sensoren en een app een systeem te bouwen waarmee je je wc op afstand kan doorspoelen, dat een push-bericht stuurt naar je iPhone als je vriendin thuiskomt of dat automatisch een bak verse koffie voor je maakt als je in de buurt van de Nespresso bent. Het kan allemaal. Maar of deze systemen ook op de markt komen en vervolgens een commercieel succes worden, dat is nog maar de vraag.

Hoe maak je als ondernemer het onderscheid of IoT dé trend is die jouw bedrijf futureproof maakt of dat het de volgende hype is die je aan je voorbij kunt laten gaan?

Hype?

Internet of Things heeft op dit moment niet echt de schijn mee. Zoals dat eigenlijk altijd gaat met technologieën, wordt iets nieuws eerst enorm gehypet, waarna er onherroepelijk een fase komt waarin de verwachtingen worden getemperd. In die fase zit IoT nu duidelijk. Dat komt voor een deel doordat er nog steeds geen consensus is over wat er nu wel of niet onder valt, maar ook doordat met name IT-bedrijven het belang van IoT een beetje neigen te overdrijven.

De gedachte achter Internet of Things, jaren geleden, was dat na computers en mobiele telefoons straks alles verbonden is met het internet. Dus niet alleen smartwatches en je iPhone, maar ook huishoudelijke apparaten, productiemachines en vervoersmiddelen die zijn voorzien van sensoren.

Internet of Sensors

Het internet-der-dingen draait dan ook eigenlijk niet zozeer om de apparaten of de voorwerpen die gekoppeld zijn, maar om sensoren. Internet of Sensors zou wat dat betreft een betere naam zijn. En er zijn genoeg voorbeelden te noemen van bedrijven die deze sensoren al toepassen op een manier die een hoop werk uit handen neemt. Zo zijn er in de VS grote pluimveebedrijven die met behulp van sensoren meten wat de temperatuur is op verschillende plekken in de kippenstal. Dit voorkomt dat werknemers persoonlijk door de stallen moeten lopen om de temperatuur te meten. Ook voor het voorkomen van dijkdoorbraken kunnen sensoren worden ingezet, voor het bijhouden van de beschikbaarheid van vergaderruimtes en het beveiligen van kostbare bouwapparatuur.

Voor wie dan wel?

Maar wanneer weet je of het IoT voor jou als ondernemer interessant is? Het is lastig om daar gemene delers in te vinden, maar dit komt wel in de richting:

• Voor producenten van consumentenartikelen kunnen sensoren met een internetverbinding wel een extra dimensie toevoegen. Tenminste, als deze IoT-toepassing ook daadwerkelijk toegevoegde waarde levert aan jouw product. Is bijvoorbeeld het toevoegen van een sensor aan een eierdoos die meldt wanneer je naar de supermarkt moet omdat je geen eieren meer hebt, wel zo relevant voor de eindgebruiker?
• Elk bedrijf dat veel handmatige metingen toepast is uiteindelijk gebaat bij IoT. Computers kunnen immers efficiënter monitoren dan werknemers. Zo worden sensoren in de onderhoudssector al veelvuldig toegepast. Je kunt bijvoorbeeld makkelijk meten wanneer een printer of fabrieksmachine toe is aan een onderhoudsbeurt door sensoren te plaatsen bij kritische onderdelen.
• Het wordt nog interessanter als het meten lastiger is voor de mens dan voor een machine; denk bijvoorbeeld aan het meten van de temperatuur in een container voor groenten en fruit. GE past sensoren toe in straalmotoren om er zeker van te zijn dat er op tijd onderhoud aan wordt gepleegd - ook niet bepaald een plek die gemakkelijk bereikbaar is.
• Voor bouwbedrijven blijken sensoren nu al vaak een uitkomst om waardevolle materialen, apparatuur en bouwprojecten digitaal te monitoren en te sturen. Op die manier is, dankzij een gps-tracker, altijd inzichtelijk waar duur professioneel gereedschap zich bevindt. Dit wordt ook wel ‘location intelligence’ genoemd.
• Voor veel productiebedrijven is het toevoegen van IoT aan productielijnen en -processen een optimalisatieslag in efficiency. Denk bijvoorbeeld aan een sensor die monitort wanneer er preventief onderhoud op een transportband nodig is, omdat hij al zoveel omwentelingen heeft gedaan.

Aan toepassingsgebieden ontbreekt het dus niet. Wat nogal eens over het hoofd wordt gezien, is dat IoT ook weer nieuwe businessmodellen mogelijk maakt, dankzij de vele data die de systemen genereren.

​Toenemend gebruiksgemak

Welke relevantie IoT je ook biedt, voorlopig ontbreekt het nog aan een technologische standaard voor sensoren. Veel technologiereuzen zoals IBM, Amazon en Microsoft zijn bezig met het ontwikkelen van hun eigen oplossingen. Het zal nog een paar jaar duren voordat deze oplossingen zijn gestandaardiseerd en daardoor eenvoudig op elkaar zijn aan te sluiten. De verwachting is dat de prijs van de sensortechnologie dan hard zal dalen en het gebruiksgemak zal toenemen. 

Tot die tijd is IoT vooral een technologie om zijdelings in de gaten te houden. Wanneer je een sensor standaard in een doosje kunt kopen, is het interessant om eens op zoek te gaan naar mogelijkheden om het binnen je bedrijf in te zetten. Realiseer je dan wel dat die sensor nog maar één van de vier belangrijke elementen is van een IoT-oplossing: je hebt ook een internetverbinding nodig om de data door te sturen, een interface om deze data uit te lezen en software die de data analyseert en er vervolgens weer iets mee doet, en als laatste misschien nog wel het allerbelangrijkste een securityplan om te zorgen dat je risico’s van ransomware aanvallen buiten sluit.

Kortom: naar verwachting zal IoT voor ondernemers pas mainstream worden als er standaardoplossingen op de markt komen die je als het ware kant en klaar uit een doosje kunt halen. Nu het nog nodig is om producten van drie of vier verschillende leveranciers bij elkaar te zoeken en aan elkaar te knopen, ligt het zeker nog niet voor iedereen voor de hand om alvast te starten met IoT. 

Mocht je hierdoor al wel getriggerd zijn; van absoluut belang is dat er een zorg is dat je slimme apparaten veilig zijn. Het laatste wat je wilt is dat hackers je bedrijfsnetwerk binnen kunnen komen via een onbeveiligde sensor. 

Dit artikel is onderdeel van een serie blogs over opkomende technologieën (en de relevantie daarvan voor ondernemers). Eerder schreef ik over de opmars van robots.