Kickstart | Walter Living: lessen van een serieondernemer

Welke behoefte vervult Walter Living en hoe kwam het bedrijf tot stand?

‘Walter Living is geboren uit de frustratie van een proces wat heel complex wordt gemaakt. In mijn geval was dat het aankopen van een woning en in het geval van mijn mede-oprichter Marcel de Graaf ging het om het verkopen’, vertelt van Wel. ‘We werden gepusht om contact zoeken met een lokale expert, zoals een makelaar of buurman die iets snapt van vastgoed. We kwamen er al snel achter dat kennis van de lokale markt niet altijd het juiste antwoord oplevert. Uiteindelijk hebben we het grootste deel van het werk toch nog zelf moeten doen.’

‘Marcel en ik wisten dat veel data over de huizenmarkt gewoon beschikbaar zijn. Alle data verzamelen en dan ook nog slimme conclusies trekken, is alleen ontzettend tijdrovend en ingewikkeld. En dus zijn we begonnen met de vraag: hoe maken we de makelaar in de toekomst overbodig?’

Eenmalig succes kan beschreven worden als gelukstreffer. Maar Walter Living is een zoveelste doorstart op reeks. Hoe slaag jij erin om concepten achter elkaar uit te werken tot gerenommeerde bedrijven?

‘Als ik kijk naar de ingrediënten van succes zijn er vier dingen die bij mijn ondernemers-avonturen altijd gelden.

1. Ik heb altijd goede mede-oprichters gezocht en aan boord gekregen. Soms was ik de technische persoon, soms was ik de CEO. Maar ik heb in alle gevallen iemand naast mij gevonden die net zoveel energie, tijd en pijn in het bedrijf wilde steken.

2. Al onze bedrijven gingen om het oplossen van een persoonlijk probleem. Als je die persoonlijke drive hebt, is het makkelijker om daarvoor te rennen en er mensen bij te zoeken die dat ook hebben.

3. Wat mij altijd heel erg heeft geholpen, is dat ik zelf dingen kan maken. Ik beschouw mezelf als een productbouwer, zowel technisch als ontwerper. Daardoor weet ik hoe we het product naar een hoger niveau kunnen tillen.

4. Elk bedrijf dat ik heb opgezet heb ik gedaan om een industrie fundamenteel te verbeteren. Als wij producten ontwikkelen is de hamvraag altijd: wat als er een miljoen mensen ons product gebruiken? Dan kijk je anders naar de impact van je bedrijf dan als er 1.000 mensen gebruik van maken.'

De uitdagingen van Steven van Wel

‘In de beginfase is er een bepaald soort ongeloof bij mensen. Heel veel potentiële investeerders, familieleden, vrienden en potentiële werknemers staan niet te springen als je je idee voor het eerst uitlegt. Dat komt omdat je dit vaak in het begin nog niet kan, terwijl het voor jezelf heel duidelijk is.’

‘Ook bij Walter ben ik dat weer tegengekomen. Aangezien een bedrijf zoals Funda zo’n sterke marktpositie heeft, word je direct vergeleken. Om dan uit te leggen dat we Funda niet willen vervangen, maar juist een toevoeging zijn, is super lastig. Zeker als je nog geen duidelijk product kan laten zien.’

Hoe los je dat op?

‘Door heel erg eigenwijs te zijn. Door 80 procent van de welgemeende adviezen aan te horen en vervolgens te negeren. Als je om feedback vraagt, krijg je feedback. Het is moeilijk om de balans te vinden tussen feedback incasseren en er niets mee doen, en feedback ontvangen en je koers ermee aanpassen. Om te weten wat je moet negeren, moet je goede vragen stellen bij elk adviesgesprek.’

Wat zijn de grootste ‘overwinningen’ geweest sinds de oprichting van je eerste bedrijf?

‘Bij het eerste bedrijf was dat heel duidelijk. Het moment dat we – zes jaar na de hersenkronkel waaruit het idee kwam om een eigen huis te bouwen – de sleutel kregen van ons eigen huis. Daar krijg ik nog steeds kippenvel van. Bij Karma was dat weer anders, en ging het om het stuk hardware dat ontwikkeld werd in Azië. Dat apparaatje aandoen met het knopje dat voelde en klonk hoe wij het bedacht hadden, was geweldig.’

Wat zou jij jezelf meegeven gedurende de startfase van je eerste bedrijf?

‘Gek genoeg grijpt dat terug naar koppig zijn en het meeste welgemeende advies negeren. Gedurende de startfase van je bedrijf zijn er altijd mensen die wél in je geloven en mensen die niet in je geloven. Het is ontzettend lastig om ervoor te zorgen dat jouw idee zo goed wordt dat het die fase ontstijgt. Dat kan alleen als je blijft geloven in het verhaal waarvoor je elke dag opstaat, en door toe te trekken naar de mensen die in je geloven. Als je naar de mensen luistert die niet in je geloven, dan krijgen zij uiteindelijk gelijk.’