COO Marili ’t Hooft-Bolle over succes en ambities van WeTransfer

Wat we als eerste van Marili ’t Hooft-Bolle willen weten, hoe was het afgelopen jaar voor haar als Chief Operations Officer van het florerende WeTransfer? 'WeTransfer is een echte scale-up, met snelle groei qua gebruikers en werknemers. Het is op een leuke manier enerverend en druk', vertelt Marili. 'In mijn rol als COO werk ik op vele fronten. Natuurlijk werken we in zekere zin altijd aan de herstructurering van de organisatie. We stomen onszelf klaar voor de volgende fase. We maken company policies, we onboarden nieuwe mensen en tegelijk bedenken we hoe ons nieuwe kantoor eruit moet zien.'

Hoe is het om voor een inmiddels wereldberoemd bedrijf aan de slag te gaan, was de keuze om voor WeTransfer te werken destijds een eenvoudige ? Marili: 'Ik zag bij WeTransfer een aantal mooie elementen samenkomen. Een bekend merk met gebruikers in daadwerkelijk alle landen van de wereld, een loyale creatieve community en voldoende financiële middelen om plannen uit te voeren. WeTransfer heeft een sterke groeiambitie. Bovendien zijn zowel de uitdagingen als kansen in deze markt buitengewoon. Juist deze combinatie van factoren sprak mij aan.'

Internationale speler

Het kan niet anders of de COO heeft veel meegenomen van haar vorige functies bij Fab. com, Snappcar, Glossybox, Realnetworks en Endemol. Dat blijkt zeker ook zo te zijn. 'Mijn kracht is om scherp en verstandig om te gaan met de informatie en beperkte middelen die je hebt. Ik breng ‘drive’, heb een sterke focus op data: zowel ‘user insights’ als marktinformatie, en kan daar snel een visie, businessstrategie en executie aan koppelen. En net als in mijn vorige functies werk ik bij WeTransfer aan de verwezenlijking van een 'founder driven company' naar een ‘internationale speler/corporate’', aldus de COO. 

'Natuurlijk leer ik onderweg de specifieke elementen van een bedrijf en markt, in praktische en strategische zin. Verder kom ik gaandeweg altijd weer handige software tegen voor bijvoorbeeld customer support, data-analytics of HR-management, die ik vervolgens weer ergens anders kan toepassen.'

Kwam je bij WeTransfer in een warm bad terecht, of was het eerst aftasten? 'Van nature klik ik vrij snel met mensen, ongeacht hun professionele status, leeftijd of achtergrond. WeTransfer is een heel diverse club van zeer getalenteerde mensen die ook heel bewust kiezen voor dit bedrijf. Dat is bijzonder en geeft een enorme drive en energie. Tegelijkertijd brengt een scale-up-situatie 'groeipijnen' met zich mee: die ken ik echter goed vanuit mijn vorige rollen. Het was dan ook niet ingewikkeld om mij de business, de mensen en de cultuur eigen te maken. Ik voelde me bij WeTransfer al snel op mijn plek.'

'Of ik direct grote ambities had bij mijn aanstelling? De overgangsfase van startup naar scale-up gaf op verschillende terreinen knelpunten', legt Marili uit. 'De meest urgente taak was dus die knelpunten wegnemen. Tegelijkertijd namen we het afgelopen jaar tientallen nieuwe werknemers per kwartaal aan. We zitten nu op iets meer dan 100 werknemers en het is belangrijk dat iedereen aansluiting heeft en optimaal productief kan zijn. Dat geldt voor nieuwe mensen, maar zeker ook voor mensen die hier al vier jaar werken.'

Vrouwen aan de tech-top

Nog steeds zijn vrouwen aan de tech-top spaarzaam, hoe komt dat volgens de COO van WeTransfer? 'Ik denk dat vrouwen van nature minder gecharmeerd zijn van technologie. De associatie is nog altijd dat het gaat over hoe het er ‘onder de motorkap allemaal uitziet’, terwijl ze wel warmlopen voor de uiteindelijke toepassing van bijvoorbeeld apps. Ik kan de vinger er niet op leggen waarom dit zo zou zijn. Vrouwelijke ondernemers starten vaak bedrijven in een andere sector zoals e-commerce of advies. Misschien heeft het met persoonlijke affiniteit te maken', aldus Marili.

'Maar uiteindelijk zie je dat tech binnen alle sectoren een rol gaat spelen. En op het commerciële vlak is een techbedrijf als ieder ander bedrijf: Je moet een propositie ontwikkelen die hout snijdt voor een bepaald gebruikerssegment, en die waarde toevoegt aan mensen en/of bedrijven, zodat je er ook een verdienmodel van kunt maken.'

Wanneer we de topvrouw vragen of ze het als taak ziet meer vrouwen aan de top te krijgen, is het antwoord tweeledig. Marili: 'Taak vind ik een groot woord. Ik hoop door mijn gedrag en resultaten uit te stralen dat het irrelevant is of ik een vrouw of man ben. Tegelijkertijd ben ik me ervan bewust dat vrouwen in deze sector en/of in een leiderschapsrol nog altijd zeldzaam zijn. Daardoor heb ik toch een voorbeeldfunctie en word ik hier ook regelmatig naar gevraagd. Ik besteed graag tijd aan vrouwen die vragen hebben over hoe hun carrièrepad te bewandelen. En zowel vaders als moeders krijgen van mij ruimte om ook hun gezin te organiseren. Ik benoem ook bewust dat ik wat vroeger wegga vanwege bijvoorbeeld een dansoptreden van mijn dochter. Zo begrijpen collega’s dat ze dit soort zaken gewoon met hun werk kunnen combineren en dat ze er geen smoesjes voor hoeven te verzinnen.

Hoe zit het met de mensen die voor WeTransfer werken, is dat een bepaald type persoon of heerst diversiteit? Marili: 'Ik vind dat we bij WeTransfer een mooie diverse mix hebben van gedreven en creatieve mannen en vrouwen uit verschillende landen. We hebben inmiddels rond de twintig nationaliteiten in dienst en dit maakt ons rijk qua ervaring en verschillende invalshoeken. Bij WeTransfer kan iedereen zichzelf zijn, waar je ook vandaan komt, welke genderidentiteit je aanneemt, wat je hobby is en wat je belangrijk vindt in het leven.'

Onderlinge samenwerking

Is het volgens de COO ingewikkeld om alle neuzen binnen een scale-up dezelfde kant op te krijgen? 'Mijn ervaring is dat een scale-up nog klein genoeg is om vrij direct en persoonlijk met iedereen te schakelen. Zolang je een duidelijk kader schetst is er nog genoeg ruimte voor vrijheid, initiatief en ontwikkeling. Wekelijks hebben we een ‘breakfast meeting’ - inderdaad met koffie, croissants, fruit en yoghurt - voor een informele update van verschillende afdelingen, en elk kwartaal komen we met het hele bedrijf samen en evalueren we het kwartaal en kijken we vooruit. Die bijeenkomsten zijn belangrijk om de onderlinge samenwerking en band te versterken'.

Zoals gezegd heeft Marili veel te maken met startups en scale-ups. Baaz wordt veel door jonge, startende ondernemers gelezen. Wat is haar advies voor hen om succesvol te groeien met hun bedrijf? 'Durf te kiezen. Doe liever een paar dingen goed en maak ze af dan twintig dingen half', begint de COO. 'Verder is het belangrijk om regelmatig afstand te nemen om te zien of je plan of je bedrijf op hoofdlijnen nog de goede kant op gaat. Het is heel makkelijk om met alle day-today-activiteiten je dagen met reactieve zaken te vullen. Ik vergelijk dat wel met onderwaterbaantjestrekken. Dan vergeet je boven te komen om te kijken wie er naast je zwemmen en welke kant ze eigenlijk opgaan. Dat is wel essentieel als je als eerste wilt eindigen. Of als je het lang wilt volhouden. Zorg dat je niet in die val loopt.'

Ook zeer belangrijk wil je succesvol blijven is ontspanning. Iets waar Marili gelukkig niet al te veel moeite mee heeft. 'Ik kan redelijk makkelijk mijn aan- en uitswitch vinden en ontspan het liefst met mijn gezin; mijn man, drie kids en een hond. Als ik in het weekend met vrienden aan een lange tafel zit met lekkere wijn en een muziekje, dan kan ik je verzekeren dat ik niet aan werk denk. Verder heb ik een uur in de week yoga. Dat is een uurtje helemaal voor mijzelf en werkt voor mij goed', legt de COO uit. 'Bij WeTransfer vinden we een goede work-life-balance belangrijk. Er worden bovendien wekelijks sociale- en sportactiviteiten voor en door de WeTransfer-crew georganiseerd. Morgenavond varen we met een groep van twintig collega’s door de grachten van Amsterdam. Dat is uiteraard bij internationale collega’s heel populair.'

Focus WeTransfer op de Verenigde Staten

Tot slot, de ambities voor het komende jaar. Wat mogen we van jou en WeTransfer na de zomer verwachten? 'We delen geen informatie over cijfers, financiën of ambities. Wat ik wel kan zeggen is dat we ons dit jaar volledig focussen op verdere groei in de Verenigde Staten. Het is een markt waar we nog veel potentie zien binnen de creatieve industrie en in samenwerking met de creatieve industrie', aldus de topvrouw.

Marili: 'Verder werken we aan de verdere verbetering van de de gebruikerservaring, denk aan integratie van WeTransfer in populaire platformen als Chrome, Firefox, Slack en Sketch en onze mobile app, waarmee je naast het versturen van grote files ook documenten kunt bewaren en delen via zogenaamde ‘boards’. Bijvoorbeeld om bronmateriaal voor je nieuwe huis, een vakantie of een marketingcampagne te verzamelen en delen.'