Gastexpert: Zo zou de eerste werknemer van je startup eruit moeten zien

Zo luidde de advertentie van Sir Ernest Shackleton, een historische ontdekkingsreiziger die de ontberingen van Antarctica wilde trotseren. Op zoek naar mannen die het avontuur niet schuwen en hem wilden vergezellen op een avontuurlijke ontdekkingsreis naar het ijskoude zuidelijke continent. Hij was duidelijk en helder over het mogelijke verloop van de reis en het type waar hij naar op zoek was.

Risico's

Voor mij is deze advertentie, naar verluidt uit The Times, de perfecte opsomming van de karaktertrekken die je zou moeten zoeken in de eerste werknemer van je startup. Weliswaar liggen de kansen op een veilige terugkomst een tikkeltje anders dan bij Shackleton, tenzij je werkt aan een nieuwe methode voor ruimtereizen. Zoals alle ondernemers weten, is er een reële kans dat je bedrijf faalt in de eerste paar jaar. Daarom moeten je werknemers grote risico’s verwachten terwijl je in de opbouwfase van het bedrijf zit.

Natuurlijk, de verdiensten zijn karig bij een startende onderneming. In de eerste twee jaar van Trustpilot lag het gemiddelde salaris rond de €1.250 per maand. Maar het werken in een startup kent ook vele voordelen. Het ondernemerschap, het ontginnen van onbekend terrein en de autonomie die daarbij komt kijken en het onderdeel uitmaken van de opbouw van iets geweldigs. Als geld de belangrijkste drijfveer is voor een potentiële werknemer, dan is hij of zij waarschijnlijk niet de beste match voor u en uw bedrijf. Vind iemand die onderdeel wil zijn van het avontuur, omdat ze er een passie voor hebben en zo’n uitdaging simpelweg niet kunnen weerstaan.

Werken als startup

“Barre weersomstandigheden en maanden zonder zonlicht.” Dat geldt ook voor het werken bij een startup. Niet alleen omdat je harder werkt dan ooit tevoren, maar ook omdat je van tijd tot tijd de eenzaamste persoon op de wereld voelt. Ik kan mij nog goed herinneren dat ik tijdens het overwerken – vaak ‘s nachts – mijn tijdlijn op sociale media bekeek en me afvroeg: Waarom is iedereen zo succesvol? Op dat moment realiseerde ik mij dat ik mij liet verblinden door de schijnwereld van sociale media.

De werkelijkheid is dat het opzetten van een bedrijf zwaar is. Voor iedereen. We horen vaak de meest geweldige succesverhalen in de media, over bedrijven die schijnbaar in een paar weken zijn neergezet en vervolgens voor miljarden worden verkocht. Maar de reden dat we de verhalen van deze bedrijven horen, is omdat zij de uitzonderingen zijn. Het kost jaren hard werken, met onderweg kostbare fouten waar je van leert, terwijl je uitdagingen overwint die je nog nooit eerder bent tegengekomen. Maar aan het einde van de dag, schept het enorm veel voldoening. Jouw eerste werknemer moet – net als jij – het uithoudingsvermogen hebben om door de barre weersomstandigheden en de maanden zonder zonlicht heen te kijken.

“Eer en erkenning?” Natuurlijk. In mijn ervaring heeft iedereen diep respect voor de mensen die de uitdaging aangaan om een bedrijf te starten. Zelfs als je niet slaagt, verdien je respect van mensen omdat je het hebt aangedurfd een ‘gevaarlijke’ reis te maken. Jouw werknemers zal dezelfde eer en erkenning ten deel vallen als ze een onderdeel hebben uitgemaakt van de beginfase van jouw bedrijf.

De eerste werknemer

Wanneer je dus op zoek gaat naar je eerste werknemer, probeer dan iemand te vinden die je mee zou nemen op de eerste reis van een gloednieuw schip dat een nieuw continent wil ontdekken. Als je eenmaal ‘gevestigd’ bent, klaar om een stad te bouwen, heb je wellicht weer andere kwaliteiten nodig, maar daar hoef je je aan het begin van de reis nog geen zorgen over te maken.

Hoe is het eigenlijk afgelopen met Shackleton en zijn mannen? Pas na zijn tweede expeditie, waarbij hij de Zuidpool op slechts 180 kilometer wist te naderen, werd hij tot ridder geslagen. Zijn derde expeditie getuigt van doorzettingsvermogen, ondanks dat de expeditie niet zijn beoogde doel bereikte. Shackleton en zijn bemanningsleden strandden op Antarctica en overleefden bijna twee jaar lang extreme temperaturen en isolatie. Dankzij de uitzonderlijke leiderschapskwaliteiten van Shackleton en de vastberadenheid om de bemanning van zijn schip (met de toepasselijke naam “Endurance”: uithoudingsvermogen) wisten zij de gevaarlijke reis te overleven. En daarom wordt hij nog tot op vandaag de dag geroemd om zijn daden.